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常壓蒸餾剩下的重油組分分子量大、沸點高，且在高溫下易分解，使餾出的產品變質并生產焦炭，破壞正常生產。因此，為了提取更多的輕質組分，往往通過降低蒸餾壓力，使被蒸餾的原料油沸點范圍降低。這一在減壓下進行的蒸餾過程叫做減壓蒸餾。
減壓蒸餾的核心設備是減壓塔和它的抽真空系統。減壓蒸餾的原理與常壓蒸餾相同，關鍵是減壓塔頂采用了抽真空設備，使塔頂的壓力降到幾千帕。抽真空設備的作用是將塔內產生的不凝氣（主要是裂解氣和漏入的空氣）和吹入的水蒸氣連續地抽走以保證減壓塔的真空度要求。減壓塔的抽真空設備常用的是蒸汽噴射器（steam ejector，也稱蒸汽吸射泵）或機械真空泵（mechanical vacuum pump）。其中機械真空泵只在一些干式減壓蒸餾塔和小煉油廠的減壓塔中采用，而廣泛應用的是蒸汽噴射器。
